Credere di assumere caffeina potrebbe migliorare la prestazione sportiva, ma le prove restano deboli

Che cosa hanno confrontato i ricercatori

La revisione riunisce 17 studi in cui adulti sani ricevevano un placebo descritto, falsamente, come caffeina. Le prestazioni valutate comprendevano in particolare la panca piana, la cronometro in bicicletta e gli sprint ripetuti.

L’analisi confronta le prestazioni ottenute con questo placebo con le misurazioni di riferimento. Cerca quindi di stimare l’effetto associato al credere di aver ricevuto caffeina, e non l’effetto farmacologico della sostanza. L’abstract disponibile non specifica né il numero totale dei partecipanti né la durata dei diversi esperimenti.

Un effetto medio favorevole, non una percentuale di miglioramento

L’effetto aggregato è favorevole al placebo presentato come caffeina. La differenza media standardizzata raggiunge 0,49, con un intervallo di confidenza al 95 % compreso tra 0,28 e 0,69. Gli autori descrivono questo effetto come da piccolo a moderato.

Questa misura permette di riunire risultati espressi su scale diverse. Non corrisponde a una percentuale di miglioramento e non consente di indicare un guadagno preciso in secondi, potenza o ripetizioni. Una media che riunisce più prove non predice nemmeno il beneficio per un singolo sportivo.

Bias che limitano le conclusioni

Nove studi sono giudicati ad alto rischio di bias e otto presentano un rischio incerto. Nessuno è quindi classificato a basso rischio. La valutazione GRADE conclude che la qualità complessiva delle prove è bassa, nonostante un risultato aggregato statisticamente favorevole.

Gli autori chiedono esperimenti più rigorosi, in particolare con ricercatori all’oscuro del trattamento somministrato e un migliore occultamento dell’assegnazione ai gruppi. Queste precauzioni servono a limitare l’influenza delle aspettative e dello svolgimento dell’esperimento sui risultati.

Che cosa cambia nell’interpretazione

Questa sintesi suggerisce che le aspettative legate alla caffeina possano contribuire alle prestazioni osservate. Non permette di determinare quale parte del beneficio della caffeina vera e propria dipenda da queste aspettative.

Non valuta neppure una strategia che consista nell’assumere volontariamente un placebo sapendo che cosa contiene. Trasformare questi risultati in consigli pratici significherebbe quindi andare oltre ciò che i dati mostrano.

Cosa possiamo ricavare

Credere di ricevere caffeina potrebbe favorire alcune prestazioni sportive. La debolezza metodologica degli studi impedisce però di considerarlo una strategia affidabile o un sostituto dimostrato della caffeina.