Creer que tomas cafeína podría mejorar el rendimiento deportivo, pero la evidencia sigue siendo débil

Qué compararon los investigadores

La revisión reúne 17 estudios en los que adultos sanos recibían un placebo descrito, falsamente, como cafeína. Las pruebas de rendimiento evaluadas incluían, entre otras, el press de banca, la contrarreloj en bicicleta y los esprints repetidos.

El análisis compara el rendimiento con este placebo con las mediciones de referencia. Por tanto, busca estimar el efecto asociado a creer que se ha recibido cafeína, y no el efecto farmacológico de la sustancia. El resumen disponible no especifica ni el número total de participantes ni la duración de los distintos experimentos.

Un efecto medio favorable, no un porcentaje de mejora

El efecto combinado es favorable al placebo presentado como cafeína. La diferencia de medias estandarizada alcanza 0,49, con un intervalo de confianza del 95 % que va de 0,28 a 0,69. Los autores describen este efecto como pequeño a moderado.

Esta medida permite combinar resultados expresados en escalas diferentes. No corresponde a un porcentaje de mejora ni permite anunciar una ganancia concreta en segundos, potencia o repeticiones. Una media que agrupa varias pruebas tampoco predice el beneficio para un deportista concreto.

Sesgos que limitan la conclusión

Nueve estudios se consideran de alto riesgo de sesgo y ocho presentan un riesgo incierto. Por tanto, ninguno se clasifica como de bajo riesgo. La evaluación GRADE concluye que la calidad global de la evidencia es baja, pese a un resultado combinado estadísticamente favorable.

Los autores piden experimentos más rigurosos, en particular con investigadores que desconozcan el tratamiento administrado y una mejor ocultación de la asignación a los grupos. Estas precauciones sirven para limitar la influencia de las expectativas y del desarrollo del experimento en los resultados.

Qué implica para la interpretación

Esta síntesis sugiere que las expectativas relacionadas con la cafeína pueden contribuir al rendimiento observado. No permite determinar qué parte del beneficio de la cafeína real se debe a esas expectativas.

Tampoco pone a prueba una estrategia consistente en tomar voluntariamente un placebo sabiendo lo que contiene. Convertir estos resultados en un consejo práctico sería, por tanto, ir más allá de lo que muestran los datos.

Lo que podemos destacar

Creer que recibes cafeína podría favorecer ciertos aspectos del rendimiento deportivo. Sin embargo, las debilidades metodológicas de los estudios impiden considerarlo una estrategia fiable o un sustituto demostrado de la cafeína.