Sports de contact : des biomarqueurs augmentent, sans établir une lésion cérébrale

Ce que les chercheurs ont comparé

La revue rassemble des études mesurant des biomarqueurs dans les fluides biologiques avant et dans les 24 heures suivant une seule séance de sport de contact. Les études portant sur un traumatisme crânien léger étaient exclues. La recherche documentaire couvrait les publications disponibles jusqu’au 18 juillet 2024.

Les chercheurs ont séparé les expositions en situation sportive des expériences organisées pour étudier les impacts répétés. Ils ont aussi distingué les sports et les biomarqueurs, notamment S100B, la chaîne légère des neurofilaments et la protéine tau totale. Cette séparation compte : une séance sportive et une expérience de têtes au football ne constituent pas des expositions interchangeables.

Des hausses après certaines séances

En situation sportive, la méta-analyse retrouve des augmentations d’ampleur standardisée moyenne à importante des biomarqueurs sanguins après les sports de combat, le football américain et le football. Ces résultats reposent respectivement sur sept, neuf et deux études.

Mais seules 8 % des études contrôlaient les effets possibles de l’exercice physique ou des variations du volume sanguin. Ces facteurs peuvent brouiller l’interprétation des concentrations mesurées. Les auteurs considèrent donc les hausses comme un signal observé, tout en jugeant très incertaine leur signification pour l’intégrité cérébrale.

Les têtes au football donnent un résultat différent

Les expériences de têtes au football, regroupant 11 études et 236 participants, ne montrent pas de changement statistiquement significatif des biomarqueurs sanguins. Les analyses comparant l’évolution avant-après entre les groupes exposés et les groupes témoins ne trouvent pas non plus de différence significative.

Ce résultat ne démontre pas l’absence d’effet cérébral. Il concerne les marqueurs étudiés et une fenêtre de mesure limitée aux 24 heures suivant l’exposition. Le niveau de certitude reste très faible selon l’évaluation GRADE des auteurs.

Ce que cette synthèse permet de retenir

La distinction centrale est celle entre un changement biologique mesuré et une conséquence clinique démontrée. Cette synthèse ne permet ni de quantifier le risque individuel de maladie neurodégénérative, ni de fixer un nombre de chocs acceptable.

Les auteurs soulignent le besoin d’études prospectives mieux contrôlées et suffisamment puissantes, portant sur les effets aigus comme sur les effets à long terme. En attendant, ces résultats ne justifient ni de présenter toute hausse de biomarqueur comme une lésion cérébrale, ni de déclarer les têtes au football sans danger.

Ce qu’on peut retenir

Les biomarqueurs sanguins augmentent après certaines séances de sports de contact, mais les données restent trop incertaines pour en déduire une atteinte cérébrale. L’absence de changement significatif dans les expériences de têtes au football n’est pas une preuve d’innocuité.